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The Horus Heresy Collection XIV – Extrait

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UN

Il n’avait pas éprouvé ce sentiment depuis longtemps. Durant toutes ces décennies depuis qu’il s’était battu au côté du Primarque pour débarrasser leur foyer de ses esclavagistes technocratiques, Agapito ne s’était pas senti possédé d’une telle vigueur, qui brûlait à travers lui en lui prêtant une force au-delà de sa physiologie transhumaine ; et chaque coup de son épée énergétique était appuyé par la pureté de sa cause.

Par sa justesse.

C’était une haine qui bouillait à l’intérieur du commandant Raven Guard, et le projetait sans hésitation au milieu des esclaves de ces maudits Word Bearers. Suivre Corax dans la Grande Croisade de l’Empereur avait empli Agapito de résolution, de détermination, mais cette quasi-rage qui le portait pour l’heure allait bien au-delà du simple devoir et du dévouement.

Le destin avait livré cet ennemi qu’ils exécraient entre les mains de la Raven Guard. Une rencontre fortuite, en bordure du système de Cassik : des Word Bearers frappés par des ennuis de propulsion warp, et incapables de fuir. Agapito n’aurait pas laissé l’opportunité lui échapper.

C’était là le fruit de la providence ; émanant de quelle force supérieure, Agapito n’en savait rien et n’en avait cure. Les assassins de ses frères allaient périr à leur tour. La trahison d’Isstvan allait être vengée, un traître à la fois si nécessaire. Le souvenir de milliers de Raven Guards exterminés comme de la vermine sous les tirs des Word Bearers était comme des dagues plantées dans son torse, dont la douleur le poussait à se jeter de l’avant.

Il repéra un Astartes renégat au milieu de tout l’équipage qui s’était répandu dans les couloirs pour défendre son croiseur d’attaque contre l’abordage de la Raven Guard. En voyant le Word Bearer, tout un flot de mémoire remonta à la surface : les canons et les décharges de lasers labourant la dépression d’Urgall, laissant à chaque salve des dizaines de fils de Délivrance tombés à terre. Les fréquences saturées par les cris des mourants et le choc d’avoir été trahis ; des frères aux côtés desquels il s’était battu pendant des années, arrachés de l’univers des vivants par des meurtriers au sang-froid.

Les servitors à demi-humains et les séides difformes du Word Bearer ne furent pas un obstacle, facilement renversés par la charge d’Agapito. À l’intérieur de l’agencement confiné du croiseur, la Raven Guard ne pouvait pas être égalée. Agapito semait la ruine de son épée et de ses poings, taillant et frappant la foule d’adversaires mutants sans s’inquiéter un seul instant des lames et des gourdins qui cognaient contre son armure.

Dominant de sa taille la masse bigarrée des esclaves, il voyait le traître exhorter ses esclaves à se jeter sur les Raven Guards. Des dizaines tombèrent, le corps déchiré de blessures abominables, à mesure qu’Agapito et ses frères poussèrent le long du passage.

Une fois qu’il se fut dépêtré de la foule, le commandant fit une pause, les yeux fixés sur sa cible, alors que le guerrier à l’armure rouge attendait à quelques mètres. Le Word Bearer leva son épée tronçonneuse à la grille de son casque en un salut moqueur, pour le défier en combat mortel.

Mais lui n’était pas là pour un duel, pour échanger des coups et des parades, et déterminer qui des deux se battait de la façon la plus digne. Agapito était venu venger, punir, et tuer.

Une décharge de son pistolet à plasma carbonisa le plastron blindé du Word Bearer quand celui-ci eut abaissé sa lame, et changea la céramite et la chair en coulures graisseuses. Le Word Bearer s’effondra face en avant sur le pont, tandis qu’Agapito se remettait à courir, taillandant les créatures sous-humaines au service de la légion de Lorgar.

Quelques secondes de plus, un déluge de coups et de tirs, et Agapito se tenait campé sur un monticule d’ennemis morts. Une escouade de ses Serres, tous des survivants d’Isstvan eux aussi, se rassembla autour de leur meneur.

— Secteur dégagé, commandant, rapporta Ashel. L’armure du sergent était tout éclaboussée, sa livrée noire luisant de sang frais.

Il baissa les yeux sur les dépouilles de l’ennemi. Des cadavres d’hommes et femmes frappés par la mutation, avec des yeux et une peau semblables à ceux des serpents, et des dents aiguisées remplissant leurs larges bouches.

— Quelle engeance répugnante.

— Pas autant que ceux qui les dirigent, gronda Agapito.

Il prêta l’oreille aux échanges radio pendant quelques secondes, isolant les rapports et les messages des autres forces dispersées à travers le croiseur d’attaque ennemi. Les escouades Chovani et Kalain rencontraient une résistance plus coriace. D’autres Word Bearers.

— Nous partons à tribord, dit-il à ceux qui l’accompagnaient. Suivez-moi.

— La chambre du réacteur est située à l’arrière, commandant, signala Ashel, en restant là où il se trouvait. Les ordres du Primarque sont de…

— Nos ennemis sont à tribord, lui lâcha Agapito. Ainsi que leurs navettes d’évacuation. Souhaitez-vous qu’ils échappent à leur châtiment ? Avez-vous déjà oublié Isstvan ?

Ashel regarda un instant son escouade derrière lui, et fit non de la tête.

— Pour Isstvan, dit le sergent, en levant son bolter.

— Pour Isstvan, reprit Agapito.

Le dégoût saisit Corax lorsqu’il arracha les lames de sa griffe éclair du corps d’un membre d’équipage. Le liquide qui gicla à travers le couloir n’était pas du sang humain, mais un fluide verdâtre malodorant, injecté à l’esclave par un cylindre de cuivre riveté sur son dos. Beaucoup d’autres, dénaturés de la même manière, gisaient morts autour de lui. Corax avait d’abord pris ces individus pour des serviteurs décérébrés, mais la peur et le désespoir dans leurs yeux avaient trahi une étincelle de vie que les créations à demi-humaines du Mechanicum ne possédaient plus. Ces hommes et ces femmes possédaient leurs facultés pleines et entières, ayant fait l’objet d’expérimentations de leurs maîtres Word Bearers.

L’écœurement du Primarque ne concernait pas ces figures pathétiques qui s’étaient jetées sur son chemin, mais pour les traîtres qui les avaient créées. Les disciples de Lorgar étaient devenus pervers et inhumains, une parodie retorse des guerriers honorables qu’ils avaient été autrefois.

Ses griffes luisaient à la lumière rouge du passage. Forgées de sa propre main sur Délivrance après la victoire à la Forteresse Parfaite, ces armes le faisaient à nouveau se sentir entier. Les Serres du Corbeau, comme les appelaient ses guerriers : pour eux, tout autant des armes qu’un symbole de leur détermination à se battre malgré leurs pertes. Corax avait abandonné ses réacteurs dorsaux afin de pouvoir négocier les passages exigus de cette action d’abordage, mais se sentait autant à son aise au milieu des salles voûtées et des corridors tortueux que dans un ciel dégagé.

Il avait appris à se battre dans un décor tel que celui-ci : un labyrinthe de ferrobéton et de métal, où chaque recoin pouvait dissimuler un adversaire potentiel. Dans la prison où il avait été élevé, les couloirs sans fin étaient devenus son terrain de chasse. Il n’en avait jamais oublié les leçons.

Il ne se dirigeait pas droit vers le strategium, mais avait opté pour un chemin moins évident, qui contournerait les défenses principales. Par son agencement, le croiseur d’attaque ressemblait à beaucoup d’autres, avec un couloir de desserte centrale courant sur presque toute sa longueur ; mais Corax progressait à la place par les ponts d’armement, déjà ravagés par les bordées de l’Avenger pendant l’approche de la barge de bataille. Par endroits, la coque était béante, laissant les batteries exposées au vide gelé. Le Primarque, ayant mémorisé la vue schématique du dernier scan pré-attaque, trouvait des déviations autour des sections éventrées, montait ou redescendait d’un niveau, afin de maintenir les défenseurs dans l’incertitude quant au chemin pris par la Raven Guard.

Avec lui progressait toute une compagnie venue de l’Avenger, mais pour le moment, ses guerriers n’étaient guère que des spectateurs tandis que le Primarque s’ouvrait un passage vers le strategium du vaisseau. Les Word Bearers semblaient avoir jugé plus sage de lâcher leur horde d’individus mutants plutôt que de faire face eux-mêmes à la colère du Primarque.

Ils n’avaient pas tort.

Avançant rapidement, Corax rencontra encore plusieurs dizaines d’autres esclaves dans la galerie suivante, avec pour seules armes des clés à mollette, des maillets et des longueurs de chaîne. Certains portaient des augmentiques qui leur étaient greffés, d’autres les bouteilles de fluide artificiel qu’il avait déjà vues. Tous avaient la peau pâle, les yeux rougis et injectés de sang. Ils transpiraient sous l’effet de l’effort ou de la peur et ne poussaient aucun cri de guerre en se jetant vers lui. Il y avait de la résignation dans leurs yeux, peut-être même du soulagement, alors que ses griffes éclair taillaient de droite et de gauche, les fauchant par poignées.

Aucune des créatures de l’équipage ne survécut assez longtemps pour porter de coup à Corax tandis qu’il pataugeait parmi leurs rangs, ses poings nimbés d’énergie morcelant le métal et réduisant la chair en éclaboussures. Jetant un œil par les vitres de la galerie, il vit l’Avenger tenir sa trajectoire au flanc du vaisseau abordé, et au-delà, les lueurs plasmatiques des réacteurs du Triumph et de l’Aeruginosis, cependant que plus loin encore attendait le reste de la flottille Raven Guard.

Fussent-ils arrivés deux ou trois jours plus tard que les Word Bearers auraient pu reprendre leur route, pour semer les calamités qu’ils avaient fomentées. La bonne fortune de la Raven Guard avait fait sortir l’ennemi du warp à quelques milliers de kilomètres de l’endroit où la légion était en train de se rassembler. Même avant d’être bombardé par la Raven Guard, le vaisseau renégat avait arboré des traces de combats prolongés, ses moteurs warp endommagés comptant parmi les plus évidentes. Ce qui avait forcé le croiseur d’attaque à faire route dans un tel état devait nécessairement être important.

C’était pourquoi Corax voulait capturer le vaisseau et découvrir ses secrets, plutôt que de le détruire d’emblée.

La résistance s’accentuait à mesure que la Raven Guard se rapprochait de son objectif. En s’emparant des chambres et des halls entourant le strategium, le Primarque et ses guerriers ménagèrent un cordon dégagé de toute présence ennemie. Ces salles étaient étrangement privées de toute décoration. En ces quelques occasions où Corax avait passé du temps sur des vaisseaux Word Bearers avant la défection du Maître de Guerre, il s’était émerveillé des gravures et des bannières, des icônes et des fresques dédiées à la célébration de l’Empereur et de ses accomplissements. Ce qui devait avoir été autrefois les quartiers des officiers n’était plus que des enveloppes vidées de tout mobilier, de tout ornement, comme si tout ce qui louait autrefois l’Empereur en avait été expurgé.

Les portes du strategium, deux ensembles à double battant fermés par d’immenses verrous à gâche, ne se révélèrent qu’un obstacle mineur. Les griffes de Corax taillèrent l’une d’elles en quelques coups, et firent tomber le plastacier renforcé à l’intérieur de la salle de commandement plongée dans l’ombre.

Corax fut désarçonné par le calme ambiant. Il s’était attendu à ce qu’une grêle de tirs accueille son arrivée ; ne rencontrant aucune résistance, il freina dans sa charge, qui l’emportait sur la mezzanine surplombant l’espace principal de la passerelle.

Le Primarque balaya la salle du regard et fut confronté aux grappes de servitors accouplés à leurs consoles luisantes, le visage à moitié mort et les membres racornis, presque blancs à la lumière des parasites qui couvraient l’écran principal. Des diodes clignaient et s’éteignaient dans la pénombre, du rouge orangé des systèmes en panne, tandis que les câblages exposés crépitaient et grésillaient. La chambre était emplie d’un léger parfum de décomposition, provenant des serviteurs, de leur chair qui se putréfiait lentement au milieu de l’huile et de la rouille.

— Où sont les Word Bearers ? demanda le commandant Soukhounou.

Après s’être rué dans le strategium à la suite de Corax, lui aussi s’était arrêté, décontenancé par l’absence d’adversaires.

— Pas ici, fut la seule réponse que Corax put lui donner.

Son regard fut attiré au centre du strategium, par une forme emmaillotée de tissus ensanglantés, transpercée de nombreux tuyaux et de câbles. La maigreur cadavérique de cette silhouette de femme laissait voir son squelette humain, malgré la profusion d’appendices mécaniques qui lui étaient implantés. Ce qui apparaissait de son visage se résumait à une mâchoire pendante, montrant quelques dents cassées et jaunies, le reste de sa tête condamné par un casque multifacettes de céramite dans lequel passaient des dizaines de filaments enroulés.

Corax descendit les marches vers l’espace principal, ses pas résonnant au milieu du murmure calme des serviteurs, et du bourdonnement des circuits mal isolés. À la grande surprise de Corax, la femme remua. Elle redressa la tête, comme pour le regarder, une petite gemme noire sertie sur le front de son casque.

— Libérez-moi, susurra-t-elle. Je ne peux plus vous servir.

Une salive maculée de sang coula d’entre ses lèvres fendues, sa langue sombre et pendante tombant sur ses gencives à vif.

— Nous ne sommes pas vos ravisseurs, dix Corax à la femme en s’arrêtant près d’elle.

De près, il voyait à présent briller le brocard argenté dans les lambeaux de ses vêtements. Les motifs en étaient déchirés, mais pris ensemble, ils révélaient que la femme était une navigatrice.

— Je suis Corax, de la Raven Guard.

— Corax…

Elle répéta ce nom dans un soupir, et ses lèvres se tordirent en un sourire hideux.

— Accordez-moi de mourir. Vous êtes le seigneur de Délivrance, et j’ai besoin d’être délivrée de ces tourments.

Le Primarque approcha une de ses griffes gainées d’énergie de la navigatrice, et hésita avant de lui accorder son souhait. C’était un véritable cas de conscience, mais une autre partie de lui, plus dure, celle qui avait bombardé de charges atomiques les cités de Kiavahr pour tuer des milliers d’innocents, et lui avait permis de pacifier des mondes qui résistaient à leur intégration dans l’Imperium, cette partie-là retint sa main.

— Bientôt, je vous le promets. Mais il me faut d’abord des réponses, lui dit-il.

La navigatrice s’affaissa, en faisant s’agiter bruyamment les tuyaux et les câbles, comme une secousse donnée aux ficelles d’une marionnette grotesque.

Avant que Corax n’ait pu commencer à l’interroger, son attention fut attirée vers le réseau vox où se déroulait un échange entre Branne et Agapito sur la fréquence de commandement.

— Nous n’arrivons pas à passer par ici, disait Branne. Tu étais censé prendre de flanc les forces qui défendent le réacteur, mon frère.

— Je vous aurai bientôt rejoints, répondit Agapito, la respiration bruyante. Un de ces bâtards s’est enfui comme un lâche. Nous allons le coincer bientôt.

Pour l’avoir connu depuis si longtemps, Corax sentait que Branne retenait sa colère au prix d’un effort certain.

— Les relevés du réacteur atteignent un seuil critique, finit par répondre le premier commandant. Il va entrer en fusion si nous n’en reprenons pas le contrôle rapidement. Nous pourrons nous occuper des Word Bearers quand le vaisseau sera sous notre contrôle.

— Agapito, qu’est-ce qui te retient ? réclama le Primarque, irrité par le retard du commandant à accomplir son rôle.

— Je… Agapito n’alla pas plus loin. Quand il parla à nouveau, un instant plus tard, sa voix avait pris des accents de contrition. Mes excuses, seigneur Corax. Nous allons nous diriger au plus vite vers la chambre du réacteur.

— Comme vous auriez déjà dû le faire. Nous en reparlerons plus tard.

— Oui, seigneur Corax. Pardonnez ma distraction.

— Je l’envisagerai si nous sommes toujours vivants dans dix minutes, répondit Corax, puis il s’agenouilla près de la navigatrice emprisonnée et lui parla d’une voix douce. Je suis désolé, mais je dois d’abord m’occuper d’autre chose. Soyez forte.

Il se releva et se tourna vers Soukhounou.

— Voyez ce que vous pouvez faire d’ici pour ralentir la surcharge du réacteur, dit le Primarque en lui désignant la station d’ingénierie où un servitor aux yeux chassieux murmurait un monologue de rapports de statut. Je veux que ce vaisseau soit pris intact.

Des voyants d’alarme rouges s’étaient allumés le long des corridors entourant la chambre du noyau à plasma. Les sirènes qui l’accompagnaient avaient été coupées de façon abrupte depuis le strategium, mais la pénombre écarlate était un rappel au commandant Branne que le vaisseau était loin d’être sous leur contrôle.

— Cavall, Nerror, Hok, lança-t-il à l’intention des trois sergents à proximité de lui. Manœuvre par la droite, un pont au-dessus.

Leurs escouades se détachèrent vers un escalier tandis que Branne menait le reste de la compagnie en avant. Les vagues d’esclaves du vaisseau aux corps contrefaits avaient cessé d’affluer pour le moment, sans doute rappelées pour former un dernier carré de défense autour du réacteur au bord de la surcharge. Branne ne savait pas s’il s’agissait là d’un acte de rancœur ultime de la part des Word Bearers, ou s’ils voulaient empêcher la Raven Guard de découvrir quel avait été le but de leur venue dans ce secteur. Il savait cependant que le seigneur Corax n’avait émis aucun ordre d’évacuation, et qu’il était trop tard pour que les groupes d’abordage puissent s’échapper du vaisseau durant les cent vingt prochaines secondes.

Les Rapaces de Branne se battaient bien, et il éprouva un instant de fierté en les regardant se déployer sur le pont des machines, efficaces et redoutables. L’attaque de la Forteresse Parfaite avait constitué leur véritable baptême du feu, ainsi que plus tard, au cours d’autres engagements contre les forces de la Death Guard sur Monettan, et à la prise de plusieurs vaisseaux renégats de l’Armée Impériale interceptés durent une attaque à Tholingeist. Avec chaque bataille, ils n’avaient cessé de gagner une expérience précieuse.

Ils s’étaient transformés, passés du rang de combattants intrinsèquement supérieurs à celui de guerriers efficaces et disciplinés. Même ceux que les mutations de la souche génétique avaient déformés avaient surpassé leurs difficultés corporelles, et se battaient comme des égaux au milieu de leurs frères. Branne s’était tellement habitué à ses guerriers qu’il ne remarquait presque plus les difformités dont ils étaient frappés. Ils étaient simplement tous ses Rapaces, même s’il savait que d’autres dans la légion ne leur faisaient pas pleinement confiance.

Ce sentiment de fierté s’estompa, remplacé par le fardeau permanent de cette responsabilité qui était la sienne. Les Rapaces, à la fois ceux parfaitement formés et ceux ayant souffert d’altérations, constituaient une nouvelle génération de la Raven Guard : l’avenir de la légion, comme les avait appelés le seigneur Corax. Le Primarque n’éprouvait en tout cas aucun remords à faire appel à leurs capacités, améliorées par les systèmes de leurs armures MkVI. Ainsi que Corax l’avait promis, les Rapaces étaient traités comme toutes les autres forces de combat originaires de Délivrance, et ne manquaient pas d’occasions de prouver leur valeur.

Une détonation bruyante devant eux fit voler en éclat ses considérations. L’espace d’une fraction de seconde, il songea que les barrières de confinement du plasma avaient dû céder. Les silhouettes de ses escouades de Rapaces se détachèrent sur une muraille de feu blanc jailli le long du sol et des murs.

L’instant s’étira, et ce feu passa sur Branne pendant plusieurs secondes. Les alertes de température retentirent à ses oreilles, mais les systèmes de son armure étaient plus que capables de lutter contre ces flammes, et redirigèrent le liquide de refroidissement de son unité d’alimentation vers les circuits secondaires. La peinture de ses plaques se cloqua, et une transpiration épaisse lui suinta des pores, mais il ne subit aucun dommage durable. La conflagration s’acheva au bout de quelques instants, laissant le commandant évaluer les dégâts.

— Que s’est-il passé ? réclama-t-il en s’avançant.

Devant lui, les Rapaces plus proches de l’explosion ne s’en étaient pas aussi bien tirés que lui. Les dépouilles désarticulées d’une poignée de ses hommes gisaient au sommet de la cage d’escalier où l’explosion avait pris sa source.

Les Rapaces survivants se remirent debout et recouvrèrent leurs esprits.

— Une charge explosive improvisée, commandant, rapporta le sergent Chayvan. À partir d’un obus des tourelles de défense rapprochée, je pense.

— L’auteur de l’explosion est mort dans son attaque, ajouta Streckel, l’un des guerriers de Chayvan. C’est un des esclaves qui la transportait. Quel illuminé.

— Qu’est-ce que ces gens ont à perdre ? répliqua Branne, en atteignant les escaliers.

Les marches s’étaient transformées en métal coulant sur une dizaine de mètres, les parois éclaboussées de gouttelettes de plastacier fondu.

— Restez vigilants, dit-il. Il y en aura d’autres. Je veux qu’ils soient éliminés avant d’avoir pu se faire exploser.

Tout le réseau de transmission résonna de réponses affirmatives tandis que Branne levait les yeux dans la cage d’escalier. La volée de marches menant au pont supérieur avait été incinérée, et lui comme ses compagnons se retrouvaient coincés sous l’entrée donnant vers les salles principales des conduits à plasma. Il consulta son horloge intégrée.

Il leur restait quatre-vingts secondes. Et toujours pas de nouvelles du seigneur Corax.

Les Rapaces se dispersèrent par les couloirs, leurs auspex cherchant un escalier ou un ascenseur. Ils n’eurent pas le temps de pleurer ceux qui étaient tombés ; tous savaient qu’ils partageraient le même destin s’ils ne parvenaient pas à arrêter la surcharge du réacteur.

Il y avait chez ses Rapaces un fatalisme calme et mesuré, que Branne trouvait rassurant. Peut-être cela avait-il à voir avec les circonstances de leur fondation, ou peut-être son propre regard sur eux avait-il façonné leur façon de se comporter. Quelle qu’en fût la cause, il considérait les membres de sa compagnie comme faisant partie des plus posés de la XIXe Légion : l’exubérance de la jeunesse avait vite cédé place à une grande gravité engendrée par le conflit galactique et la possibilité très réelle que les Rapaces puissent être la dernière génération de Raven Guards à voir le jour.

Branne savait que sa compagnie resterait toujours un peu à l’écart du reste de la Raven Guard, en dépit des paroles prononcées par le Primarque et des platitudes des autres officiers supérieurs. Ils n’étaient pas seulement différents par leur physique, mais aussi dans leur tempérament. Cela n’avait rien de nouveau. Des divisions subtiles avaient toujours existé entre les guerriers de la légion. Il y avait les terriens, qui s’étaient battus au côté de l’Empereur en personne, et dont l’origine remontait au lancement de la Grande Croisade. Pourtant, malgré l’orgueil de cet héritage, ceux-là n’avaient jamais partagé le même lien intime que celui qui unissait le seigneur Corax à ceux qui s’étaient battus pour le salut de Délivrance. Les ex-prisonniers, et Branne comptaient parmi les milliers qui avaient pris part au soulèvement, avaient adopté Corax comme l’un des leurs, d’abord pour le protéger, puis pour le servir. Les terriens traitaient Corax avec admiration et respect, comme leur père génétique, mais durant toute leur histoire, ils n’avaient jamais été ses égaux, uniquement des guerriers au service de l’Empereur.

Et voilà que les Rapaces étaient venus s’ajouter à ce tableau, et tous partageaient deux caractéristiques communes : ils avaient été intégrés à la légion après la révélation de la trahison d’Horus. Ils n’avaient pas souffert lors du massacre perpétré au site d’atterrissage, ni au cours des affrontements mouvants qui s’en étaient suivis. C’était ce qui les distinguait à la fois des natifs de Délivrance et de Terra. Ils n’étaient pas des combattants de la Grande Croisade : leur rôle était plus obscur, mais pas moins vital. Les Rapaces étaient entraînés non pas à la pacification des mondes récalcitrants ni à l’extermination des adversaires xenos, mais à la tâche simple qui consistait à anéantir d’autres space marines.

Les survivants d’Isstvan gardaient le traumatisme de leur expérience, que ce fût par colère ou par sentiment de culpabilité, et portaient un fardeau que Branne ne pourrait jamais partager avec eux. Peut-être était-ce la raison pour laquelle Corax l’avait choisi pour mener les nouvelles recrues, pressentant qu’il partagerait une affinité avec cette nouvelle génération, un lien qu’il ne pourrait jamais retrouver avec les rescapés du massacre. Cela aurait été typique de la sagacité de Corax et de sa perspicacité concernant l’état d’esprit de ses guerriers.

— Contacts ennemis, plusieurs centaines, rapporta le sergent Klaverin depuis l’une des escouades de tête. Une douzaine de Word Bearers dirigent la défense, commandant.

— Reçu. Éliminez toute résistance. L’accès à la chambre à plasma est de la plus haute priorité.

Agapito se débarrassa d’un nouvel adversaire, la lame luisante de son épée énergétique traversant la chair tachetée d’un bleu pâle et le visage étrangement canin du membre d’équipage, qu’elle trancha du front jusqu’au menton. Le commandant frappa ensuite un esclave-mutant aux yeux globuleux et à la langue fendue, enfonçant son épée dans la poitrine.

— Encore cent mètres ! aboya-t-il, dressant son arme pour diriger les Raven Guards qui l’entouraient.

Il n’y avait eu qu’une poignée de Word Bearers entre Agapito et la salle du réacteur, mais cela ne lui avait pas rendu la progression plus facile. Les membres d’équipage malformés, qui souhaitaient peut-être mettre fin à leurs existences misérables, avaient afflué dans les portions avant du vaisseau, en se servant de leur nombre comme d’une barrière pour empêcher la Raven Guard d’accéder à la chambre. Pour autant, ce n’était sans doute pas une manœuvre des esclaves pour emporter les groupes d’abordage avec eux par rancœur, mais bien un sacrifice calculé de la part des Word Bearers. Le réacteur à plasma ne pouvait se trouver dans cet état critique que s’ils avaient commencé à le pousser en surcharge aussitôt après avoir été repérés.

Sur le réseau vox, Agapito entendait les rapports des autres escouades qui avançaient pour rallier Branne et ses Rapaces, tentant de maintenir une ligne cohérente tout en forçant le passage à travers la masse des défenseurs, afin de pouvoir produire un effort concerté vers les salles des conduits et des machines.

Nul n’avait même songé à battre en retraite, ni à intimer aux autres d’abandonner le vaisseau. Les renseignements étaient essentiels dans la guerre que livrait la Raven Guard : connaître les endroits où leurs ennemis étaient les plus faibles et ceux où leur dispositif était fort était crucial pour la stratégie de Corax. Ce vaisseau était trop précieux pour le laisser filer, et Agapito se battait comme un des fous furieux de la XIIe Légion afin de racheter son retard de tout à l’heure.

La Raven Guard finit par pousser à travers la masse des défenseurs, laissant derrière elle des corridors où s’entassaient des corps démembrés avant d’atteindre celui menant à la crypte du réacteur principal. Agapito détacha deux escouades pour lui servir d’arrière-garde et emmena le reste avec lui, pas loin de soixante-dix guerriers, directement vers la salle de contrôle du réacteur.

Une cloison de confinement d’urgence leur barrait le chemin au bout du couloir, mais trois charges à fusion bien placées par les Serres y ménagèrent un trou assez large pour permettre aux guerriers en armures de passer et d’accéder au cœur des ponts des machines.

Le sergent Chovani fut le premier à franchir la brèche, juste devant Agapito.

— Ne tirez pas ! aboya le sergent, en relevant son bolter à la verticale.

Devant eux se trouvait une escouade de Rapaces ; non pas des guerriers à la silhouette propre et bien dessinée, mais les malheureux qui avaient survécu aux dernières implantations de la souche génétique ordonnées par le Primarque. Certains étaient vêtus de robes, trop massifs pour que leur corps puisse être enfermé dans une armure énergétique ; d’autres pouvaient encore la porter, mais au prix de modifications importantes.

Agapito ne put s’empêcher de comparer ces Rapaces des dernières générations aux esclaves mutants qu’il venait de passer au fil de sa lame. Des peaux écailleuses, des yeux inhumains, des mains griffues, des touffes de poils drus, des nodules d’os et de cartilage défiguraient tous ces frères de la Raven Guard. Leur sergent se tenait dans une posture voûtée ; l’homme était encore en état de porter une armure, mais ses oreilles allongées et une crête osseuse au milieu du front l’empêchaient de coiffer un casque. Les peaux qu’Agapito pouvait voir, glabres ou poilues, reptiliennes, parsemées d’excroissances verruqueuses, affichaient tout de même ce teint presque blanc. Tous ces guerriers avaient aussi des cheveux noir de jais, et le rapprochement avec le teint et les yeux noirs du seigneur Corax était inévitable.

Malgré toutes leurs similitudes avec les membres d’équipage du vaisseau, les Rapaces n’auraient pu être plus différents dans leur attitude, leur port. Ils gardaient une cage d’escalier, attentifs et alertes, se tenant aussi droit que leurs carrures difformes leur permettaient. Toutes leurs afflictions physiques ne pouvaient pas masquer la fierté et la force qu’ils avaient reçues de l’entraînement de la légion. Pour autant, leur apparence continuait de perturber Agapito, en particulier ici, à proximité des monstruosités créées par les Word Bearers. Le seul fait d’y penser ne rendait pas l’existence des Rapaces difformes plus facile à accepter.

— Commandant Agapito, l’accueillit le sergent, en inclinant la tête avec déférence, le commandant Branne est parti sécuriser la chambre du réacteur en ce moment même.

Ses lèvres fines révélèrent des gencives et une langue sombres lorsqu’il parla, mais sa voix était calme et posée, et son timbre encore juvénile.— Et vous êtes ? demanda Agapito.

— Sergent Hef, commandant. Navar Hef.

— Rattachez-vous à mes Serres, Navar, dit Agapito, avec un geste du pouce par-dessus son épaule, vers les vestiges de la cloison. Je pense que nos ennemis sont vaincus, mais il en reste peut-être assez pour qu’ils tentent une sorte de contre-attaque.

— Les techmarines sont en train de sécuriser les salles en ce moment même, commandant, dit Hef. Le commandant Branne vous fait savoir que vous devez le rejoindre dans la chambre principale.

Bien sûr, pensa Agapito, mais à voix haute, il répondit :

— Très bien, sergent. Continuez.

Agapito tourna son attention vers le trio de ses propres sergents qui l’avaient rejoint, en attente d’ordres.

— Verrouillez toute la zone et joignez vos forces à celles des Rapaces, leur dit-il. Rien ne doit franchir la ligne.

Alors que ses sergents répondaient par l’affirmative et retournaient à leurs escouades, Agapito s’éloignait déjà, ses pensées s’orientant de nouveau vers Branne. L’itinéraire menant au réacteur principal le fit remonter d’un niveau ; il croisa deux autres escouades de Rapaces gardant les escaliers et emprunta un couloir court. Toute la zone se trouvait bien à l’intérieur du périmètre ; il remit son épée au fourreau et rangea son pistolet en approchant de la chambre du réacteur.

Branne l’attendait à l’entrée, certainement informé de l’arrivée de l’autre commandant, et s’engagea vers lui dans le passage lorsqu’Agapito arriva près de la grande chambre. Il ne dit rien au début, mais le dépassa pour aller s’adresser à l’escouade de Raven Guards au bout du corridor.

— Cette zone est sécurisée, redescendez de trois niveaux, leur ordonna-t-il.

Quelques-uns dirigèrent leur regard vers les deux commandants : de toute évidence, leur déplacement n’était pas motivé par des raisons stratégiques. Mais les guerriers partirent sans faire de commentaire. Le bruit de leurs pas disparut par les escaliers métalliques.

— Frère, je suis d…

Branne lui agrippa le bord supérieur du plastron et le plaqua brutalement contre le mur.

— Désolé ? Ça ne suffit pas.

Même si Agapito ne voyait rien de son expression à l’intérieur de son casque, la posture et la voix de Branne exprimaient sa rage aussi clairement que s’il avait grogné avec les sourcils froncés.

— Les ordres étaient simples. Qu’est-ce qui t’a pris ?

— J’étais en train de tuer des Word Bearers, mon frère, répondit Agapito, en s’efforçant de rester calme face à la colère de Branne. C’est notre vie, désormais. Tuer les traîtres.

Agapito tenta de se libérer de la prise de Branne, mais celui-ci le repoussa de plus belle contre le mur, en faisant craquer l’enduit grossier sous l’impact.

— Une minute, lui dit Branne d’une voix rauque. Une minute de plus et nous étions tous morts.

— Tu trouves que ta vie est si précieuse que ça ? cracha Agapito, frappé par l’arrogance de Branne de se placer en juge. Peut-être que tu aurais dû te battre avec plus d’ardeur.

Branne leva son gantelet serré, le bras tremblant. Mais il ne le frappa pas.

— Corax est à bord de ce vaisseau, mon frère. Tu n’as pas pensé à lui quand tu étais en train d’exercer ta vengeance personnelle contre les Word Bearers ?

Cette fois, Agapito ne tenta même pas de retenir sa propre colère. Il écarta violemment le bras de son frère et le repoussa, l’envoyant presque s’étaler sur le pont.

— Ma revanche personnelle ? Soixante-dix mille de nos frères sont morts sur Isstvan V. Tu crois que je suis le seul à vouloir les venger ? Et les autres légions ? Les Salamanders et les Iron Hands ? Ferrus Manus a été tué, ainsi que le seigneur Vulkan, probablement. Quant au seigneur Corax, j’ai vu ces ordures de Lorgar et de Curze essayer de le tuer alors que tu étais de l’autre côté de la galaxie. Alors ne viens pas me dire que c’est moi qui ai mis le Primarque en danger.

Branne s’écarta en secouant la tête.

— Tu as désobéi aux ordres. Des ordres directs du Primarque. C’est ça que tu es devenu ?

La colère dans sa voix s’était muée en chagrin.

— Tu ne peux pas changer ce qui s’est passé à Isstvan. Nos frères défunts ne te remercieraient pas d’avoir mis en péril une mission en mémoire d’eux.

— Qu’est-ce que tu en sais ? lâcha Agapito, avant de taper du doigt contre le côté de son casque. Tu n’as pas les mêmes souvenirs que moi. Tu n’étais pas là, mon frère.

— Tu ne manques jamais la moindre occasion de le mentionner, dit Branne en soupirant.

Il lui montra du doigt l’emblème gris que l’on apercevait à peine encore sur le noir de l’épaulière gauche d’Agapito.

— L’insigne de campagne que tes Serres portent en souvenir d’Isstvan est une marque de respect pour ceux qui sont tombés, pas un symbole de honte. Beaucoup sont morts là-bas. Pas toi. Tu n’as pas à te faire pardonner pour ça.

— Je n’essaie pas de me le faire pardonner, dit Agapito.

Il ne parvenait pas à trouver les mots pour exprimer le mélange de sentiments qui tourbillonnait en lui chaque fois qu’il pensait au Massacre du Site d’Atterrissage. Il renonça, et tourna le dos à Branne.

— Et je ne te reproche pas ton absence, mon frère. Mais tu ne comprendras jamais. Tu ne peux pas comprendre.

Le visage ravagé de la navigatrice se tourna vers Corax lorsqu’il posa doucement une main sur son épaule.

— Constanix, murmura-t-elle. C’est le nom du système que vous cherchez. Maintenant, je vous en prie, libérez-moi de cette servitude.

Corax fouilla dans sa mémoire encyclopédique et se souvint que Constanix II était un monde-forge situé à moins de cinquante années-lumière de leur position actuelle. Son allégeance dans la guerre civile qui avait engouffré l’Imperium était inconnue, mais le fait que les Word Bearers s’y soient trouvés, ou qu’ils s’y dirigeaient seulement, ne présageait rien de bon.

— Qu’est-ce que les traîtres mijotent là-bas ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Je ne sais pas. Nous avons voyagé deux fois jusqu’à ce système depuis que nous nous sommes échappés de Calth et que nous avons bravé la Tempête de Ruine.

— La Tempête de Ruine ?

Corax n’avait jamais entendu ce terme.

— Le tumulte qui agite le warp, s’épuisa la navigatrice d’une voix faible. C’est une création des suivants de Lorgar. Ce sont eux qui m’ont fait ça… Ils m’ont infectée… Ils ont fait de mon esprit un réceptacle pour qu’un de leurs alliés inhumains puisse guider…

— Seigneur Corax, le vaisseau est sécurisé, annonça Soukhounou.

Le commandant avait retiré son casque, et la couche de transpiration sur sa peau sombre luisait sous les lumières ambrées des affichages du réacteur. Il passa la main sur ses cheveux noirs, courts et bouclés, avec un soulagement manifeste. Son sourire tordit les cicatrices pâles qui couturaient son visage : des tatouages tribaux qui l’identifiaient comme un ancien chanteur de louanges de la ligue sahélienne sur Terra.

— Le confinement du plasma est stabilisé. Les commandants Branne et Agapito sont en chemin vers le strategium pour vous faire leur rapport.

Corax hocha la tête mais ne répondit pas, reportant son attention sur la navigatrice brisée.

— Cette chose qu’ils ont placée à l’intérieur de vous, est-ce qu’elle s’y trouve toujours ?

— Elle s’est enfuie.

La navigatrice frissonna en retenant un petit cri. Les câbles et les tubes qui perçaient sa chair remuèrent et ondulèrent tandis que tout son corps se crispait à cette idée. Toujours aveuglée par son masque, elle n’en leva pas moins les yeux vers Corax, la mâchoire serrée.

— Je sais ce que vous allez me demander.

— Ça n’est pas nécessaire, lui dit-il. Nos propres navigateurs peuvent nous amener jusqu’à Constanix.

Il bougea la main pour rapprocher la pointe d’une de ses griffes à quelques millimètres de la gorge de la femme, juste sous son menton.

— Les puissances sollicitées par les Word Bearers veillent sur le système. Elles vous bloqueront le passage. Elles connaissent le Kamiel, et je peux vous faire franchir leurs barrières.

Elle prit une longue inspiration tremblante.

— Je tiendrai encore un peu si cela me permet de voir les plans de mes tortionnaires échouer. Les malheurs qu’ils ont causés en usant de moi vont être contrariés. L’Empereur n’en attendrait pas moins.

— Je vais faire venir mes apothicaires pour qu’ils s’occupent de vous du mieux qu’ils le pourront.

— Les blessures de mon corps sont les moins sévères de toutes celles que j’ai souffertes. Vos apothicaires ne peuvent rien pour les souffrances de mon âme. Seule la mort pourra purger cette souillure.

La navigatrice se redressa un peu plus, laissant entrevoir le port altier et l’élégance qui devaient avoir été les siens avant d’en être dépossédée par les soins cruels des traîtres qui l’avaient avilie.

— Je suis Sagitha Alons Neortallin, et mon dernier acte sera de servir le seigneur de la Raven Guard.

Corax recula sa griffe éclair et se remit debout. Après s’être reculé d’un pas, il inclina la tête en reconnaissance du sacrifice auquel consentait Sagitha.

— C’est par un dévouement et un courage comme les vôtres qu’Horus sera vaincu. Il vous sera fait honneur.

Le bruit des pas sur le pont au-dessus de lui attira l’attention de Corax, et il se tourna pour voir Branne et Agapito à la rambarde du balcon. Il fit signe à Soukhounou de l’accompagner et se dirigea vers les escaliers. Les Raven Guards qui se tenaient en sentinelles près de la porte du strategium n’eurent pas à se le faire signifier et partirent en silence afin de laisser leurs commandants parler librement.

— Quelque chose relie les Word Bearers au monde-forge de Constanix II, dit Corax aux autres. Pour le moment, nous ne pouvons qu’imaginer les nouveaux cauchemars qu’ils concoctent là-bas.

— Nous voilà face à un dilemme, dit Soukhounou.

Il regarda Branne et Agapito, dont le silence trahissait de nouvelles tensions entre eux deux.

— La flotte est prête à attaquer les traîtres à Euesa, mais ce ne sera pas une campagne rapide. Quoi que les Word Bearers aient en tête pour Constanix, leur plan pourrait arriver à maturité pendant que nous faisons la guerre aux disciples de Fulgrim.

— Le commandant Aloni et les Therions s’attendent à ce que nous venions en renfort de leur offensive sur Euesa. Nous ne pouvons pas les laisser sans soutien, contra Branne. Toutes sortes d’ennuis pourraient nous attendre sur ce monde-forge et retarder considérablement notre arrivée.

—Euesa constitue la victoire la plus évidente, dit Corax, car si nous pouvons débarrasser ce monde de l’influence des renégats, ce sont tous les Confins de Vandreggan qui resteront probablement loyaux à l’Empereur. Mais je n’aime pas les machinations des Word Bearers. Constanix est insignifiant sur le plan stratégique. C’est un monde-forge mineur dans la machine impériale. Si cette planète avait été plus prééminente, leur but aurait été clair, mais la prise de Constanix n’apporterait pas grand-chose à l’entreprise de guerre d’Horus. Je n’aime pas ce genre de mystère.

— Toute mission appelée à faire mourir davantage de traîtres est une mission digne de nous, dit Agapito. Seigneur Corax, nous n’avons pas besoin de toutes nos forces sur Euesa. Laissez-moi emmener une partie de mes Serres vers Constanix, et je suis certain que nous arrêterons les manigances des Word Bearers.

— Notre légion est déjà assez petite, argumenta Branne en secouant la tête. Diviser nos forces maintenant nous affaiblirait encore davantage.

— Tu préfères laisser les Word Bearers libres de semer encore plus la destruction ? rétorqua Agapito avant de maîtriser sa colère et se tourner vers Corax, le ton presque implorant. Monseigneur, nous devons affronter les traîtres chaque fois que nous le pouvons, et les dégâts infligés à la cause de l’Empereur pourraient être considérables si nous n’arrêtons pas les Word Bearers. Ils répandent la haine de Terra aussi sûrement qu’ils proclamaient autrefois leur loyauté. Constanix ne sera pas le dernier monde qu’ils essaieront de corrompre si nous les laissons s’échapper.

— Je n’ai pas l’intention d’ignorer les Word Bearers, répondit le Primarque.

— Mais l’attaque contre Euesa…

La main que leva Corax réduisit au silence les protestations de Branne.

— Soukhounou, quelle est ton sentiment ?

— Pardonnez-moi, seigneur Corax, mais je suis sûr que vous avez déjà pris une décision, dit Soukhounou en haussant les épaules. Je ne pense pas que mon avis vous fera adopter une autre trajectoire.

— Tu n’as pas d’opinion sur la question ?

— Je pense qu’il est toujours dans vos intentions que nous punissions les traîtres partout où nous les rencontrons, seigneur. Nous devrions attaquer l’ennemi à la fois à Euesa et à Constanix. Ou du moins, nous devrions enquêter afin d’en savoir plus sur les activités des Word Bearers.

— Bien qu’Agapito puisse avoir une motivation différente pour poursuivre les Word Bearers, j’approuve sa stratégie, dit le Primarque.

Il tourna le dos à ses commandants, et son regard parcourut le strategium. Ils se rangèrent à ses côtés pour attendre ses ordres en silence.

— Nous avons gardé un œil sur les ennemis d’Euesa, et nous les connaissons bien. Branne et Soukhounou, vous êtes plus que capables de mener cette campagne avec Aloni. J’ai confiance dans le fait que vous remporterez une autre victoire au nom de la légion.

— Vous ne viendrez pas avec nous ? réagit Branne, décontenancé par cette décision.

— Ma présence sera plus utile auprès d’Agapito à Constanix. Nous ne prendrons que trois cents guerriers avec nous. À en juger par les Word Bearers qui avaient été laissés sur ce vaisseau, il est peu probable qu’un grand contingent nous attende là-bas.

— Et si Constanix est tombé aux mains de nos ennemis ? demanda Soukhounou. Ce n’est peut-être qu’un monde-forge mineur, mais ils disposeront de milliers de troupes du Mechanicum et de machines de guerre.

— Si l’opposition devait se révéler insurmontable, nous ferions ce que nous avons toujours fait.

— Attaquer, se replier, attaquer de nouveau, déclarèrent en chœur les commandants après qu’un instant de silence se fut écoulé.

— Tout à fait, leur dit Corax en souriant.

Il se tut, le temps de récupérer ce qu’il savait du monde-forge dans les tréfonds de son esprit.

— Je vais prendre ce vaisseau et compléter son équipage en puisant dans nos effectifs, pour m’assurer que notre arrivée passe inaperçue. Agapito, désigne deux cents guerriers pour nous accompagner. Soukhounou, il m’en faudra cent autres de tes équipages de véhicules auxiliaires, équipés comme des troupes d’assaut. Constanix est dominé par des océans acides, avec peu de masses terrestres importantes. Il y a huit cités atmosphériques maintenues en l’air par des technologies antigrav, nous devons donc penser en termes d’arrivée par les airs. J’ai besoin de guerriers entraînés à l’emploi des réacteurs dorsaux, plus un escadron conséquent de Thunderhawk, de Shadowhawk, de Warhawk, de Fire Raptor, et de tous les petits engins d’assaut dont notre flotte pourra se passer et qui tiendront dans les baies de lancement. Et une équipe de l’armurerie. Les moteurs warp et les autres systèmes majeurs du Kamiel ont besoin d’être réparés vite si nous voulons frapper à temps. Si nous pouvons vaincre les Word Bearers avec cet effectif, tout ira bien. Dans le cas inverse… la légion connaîtra en tout cas sa prochaine cible.

Les commandants acquiescèrent d’un signe de tête. D’un geste, Corax les renvoya à leurs devoirs, mais lança encore quelques phrases derrière eux alors qu’ils atteignaient les grandes portes.

— Et, Agapito… il y a au moins sept jours de voyage jusqu’à Constanix. Toi et moi aurons amplement le temps de discuter de tes actions d’aujourd’hui.

Les épaules du commandant des Serres semblèrent s’affaisser à l’intérieur de son armure.

— Oui, seigneur Corax, répondit-il.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Corax Première version française publiée en France en 2018.
Le Maître de L’Humanité Première version française publiée en France en 2018.
Garro Première version française publiée en France en 2019.
Cette édition est publiée en France en 2024 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Titre Original : Corax, The Master of Mankind et Garro.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Illustrations intérieures par : Kevin Chin, Dominik Oedinger et Neil Roberts.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2024.

The Horus Heresy : Collection XIV © Copyright Games Workshop Limited 2024. The Horus Heresy : Collection XIV, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
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Dépot légal : Décembre 2024

ISBN 13 : 978-1-80407-882-2

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